Habitualmente se conoce como otoño el período que comprende los meses de septiembre, octubre y noviembre en el hemisferio norte y marzo, abril y mayo en el hemisferio sur.
En ambos hemisferios, es la estación de las cosechas, por ejemplo, del maíz y el girasol. En la literatura, el otoño, en sentido figurado, representa la madurez.
Durante esta estación la temperatura comienza a descender. Las hojas de los árboles caducos cambian su color verde por tonos ocres, hasta que se secan y caen ayudadas por el viento que sopla con mayor fuerza.
Etimología
Su nombre proviene del latín “autumnus”, palabra que se ha vinculado a la raíz “augeo-”; aumentar. De este modo los etimologistas latinos explicaban la palabra como “auctus (participio pasado de augeo) annus”; el aumento o la plenitud del año..
Entramos en una nueva estación que durará 89 días y 20 horas, por lo que finalizará tan pronto como llegue el invierno, el 22 de diciembre próximo.
Esta es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. El Sol sale por las mañanas cada día un poco más tarde que el día anterior y se pone antes, siendo el acortamiento del día especialmente apreciable por las tardes. En definitiva, al inicio del otoño el tiempo en que el astro está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día a las latitudes de la península.
Este es uno de los motivos que provoca una de las características más típicas del otoño, la caída de las hojas de los árboles.
Las especies caducifolias se desprenden de ellas en esta estación porque dejan de ser útiles.
Las hojas utilizan la energía del Sol para transformar dióxido de carbono, agua y otros nutrientes del suelo en diferentes moléculas que necesitan para crecer y realizar sus funciones vitales (fotosíntesis).
Este mecanismo funciona muy bien cuando las condiciones ambientales son suaves. Pero cuando hace frío las hojas no pueden cumplir su función y, por eso, la planta se deshace de ellas.
Con la bajada de las temperaturas las hojas se dañan con los cristales que forma el agua helada. Como el suelo también se congela, las raíces no son capaces de absorber agua ni nutrientes ya que solo pueden tomarlos si están disueltos. Por lo tanto, si no se cayesen las hojas, la planta moriría deshidratada al perder agua a través de ellas (como parte del proceso de fotosíntesis) y no recuperarla mediante las raíces.
Para evitar esta muerte el árbol corta el suministro de savia a las hojas, además de retirarles la clorofila y otros compuestos útiles, lo que explica por qué se vuelven de color marrón antes de caer al suelo.
El inicio astronómico de las estaciones se sucede, por convenio, en el instante en que la Tierra pasa por una determinada posición de su órbita alrededor del Sol.
En el caso del otoño, esta posición es desde la que el centro del astro, visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur.
Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden, y por eso, a esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño. En este instante en el hemisferio sur se inicia la primavera.
l equinoccio de otoño puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas (del 21 al 24 de septiembre). A lo largo del siglo XXI el otoño se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos son bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).
Acuarelas de Otoño naranjas...
Fotografías con música de la Sierra de San Vicente en Otoño:
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